Le taoïsme est un système religieux et philosophique venant de Chine. Il est devenu, avec le bouddhisme, l’une des religions principales dans le pays. Adulé puis contesté, il reste présent dans les pays d’Asie du sud-ouest (Thaïlande, Malaisie).
Apparu au VIe siècle avant JC, le taoïsme est fondé sur les enseignements de Laozi à qui l’on attribue la paternité d’un ouvrage fondamental, le Livre de la Voie et de la Vertu. Cependant, il est fort possible que cet ouvrage ait été écrit bien plus tard, et par différents philosophes. Le taoïsme s’est rapidement imposé. Il se fonde sur des préceptes dont les racines proviennent directement des croyances de la Chine ancestrale. L’harmonie de l’individu avec la Nature, l’obéissance aux lois naturelles, la modestie sont les bases de ce système. La pensée, la parole sont considérées comme sources d’illusion et mauvaises. Contrairement à l’intellectuel qui pense, le sage vit selon les cycles de la nature sans que d’autres règles ou principes entrent en jeu.
C’est sous la dynastie Tang, donc de 618 à 907 après JC, que le taoïsme atteint son apogée et prend le pas sur toutes les autres religions. Sa longue prospérité a pourtant une fin : il devient de plus en plus contesté à partir du XIVe siècle. Considéré comme un amalgame de croyances et de superstitions jugées trop populaires, il est renié par beaucoup et perd très progressivement son statut dominant. Plus tard, La République de 1911 accentue fortement ce mépris général : le taoïsme est considéré comme dépassé. En 1920, beaucoup de temples sont détruits. Ce statut ne s’améliorera absolument pas sous le gouvernement communiste.
Le taoïsme religieux n’est guère présent dans la Chine d’aujourd’hui. Les temples sont abandonnés ou servent de lieux touristiques. Si le taoïsme a encore un espoir de survie, c’est sans doute au cœur de la Chine que l’on dit « profonde ». Là-bas, les rites et les traditions, encore très fortes, font partie de la vie quotidienne des paysans. Notons cependant que de nombreux temples ont été restaurés dans les années quatre-vingt.
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