Le livre existe depuis le Moyen âge, période où le rouleau de papyrus fut remplacé par le codex. Mais c’est grâce à la presse à imprimer, inventée par Gutenberg en 1450, que le livre s’est développé, tel que nous le connaissons, avec un premier livre imprimé en série : la Bible.
Le codex a donc succédé au papyrus vers les IXème et Xème siècles, et il a constitué une révolution, car il était moins fragile et permettait de prendre des notes, faire des commentaires, numéroter les pages ou créer des index, facilitant la lecture, la recherche et les comparaisons. Toutefois, le livre était encore manuscrit à cette époque-là et seuls les scribes, des moines pour la plupart, étaient capables de recopier les textes, ce qui représentait des centaines d’heures de travail. Les moines écrivaient sur des tables inclinées, avec une plume d’oie taillée et de l’encre, et il s’agissait la plupart du temps de textes sacrés écrits en latin, dont la Bible. Seuls 25% des ouvrages de l’époque concernait la loi, les mathématiques, la médecine, l’astronomie… ce qui n’était pas un problème puisque peu de gens savaient lire. On assiste à une petite révolution dans l’usage du livre, à partir du XIIème et du XIIIème siècle, lorsque des laïques apprennent à lire, particulièrement pour les besoins de leur profession.
À l’époque de la Renaissance, milieu du XVème siècle, on assiste à une explosion des connaissances dans divers domaines, en particulier la métallurgie… les voyages se font plus lointains, et apparaît une classe sociale favorisée plus cultivée et donc demandeuse de livres. En 1450, Gutenberg, orfèvre de formation, adapte la presse qui permettait d’effectuer de la gravure sur bois, à l’impression du livre. Il invente les caractères en métal, qui seront encrés à l’aide de tampons, puis pressés sur une feuille avec une vis, avant séchage. Le premier livre imprimé grâce à cette innovation sera une Bible tirée à 180 exemplaires, puis 40.000 titres furent imprimés au cours des cinquante premières années qui ont suivi la naissance de la presse à imprimer.
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